1.2.5 Extracción y transformación de metales (materiales)

1.2.5 Extracción y transformación de metales (materiales)

Se considera que los límites entre el fin de la prehistoria y el inicio de la historia de la humanidad está señalado por la invención de la escritura, en ese sentido, la evidencia más antigua de un sistema de escritura, la cuneiforme, data de unos 4,000 años a. de C. y fue desarrollada por los sumerios, en la parte sur de la antigua Mesopotamia, razón por la cual Sumeria es considerada la primera civilización humana.

Para entender lo importantes que han sido los metales en la vida de la humanidad, cabe señalar que se han encontrado utensilios de cobre y de oro de más de 9,000 años de antigüedad, es decir, elaborados y utilizados en los tiempos prehistóricos. Esto era posible porque ambos metales aparecen en estado libre en la naturaleza.

Han sido descubiertas, también, herramientas y armas de bronce (aleación de cobre y estaño) desarrolladas hace más de 3,000 años a. de C., y a partir de entonces se empezó a dominar la técnica para el procesamiento del hierro, metal más resistente que el cobre y el bronce, pero cuyo tratamiento exige conocimientos mas especializados, lo mismo ocurrió con el acero.

Lo que podríamos denominar entonces como “metalurgia” tuvo sus orígenes en la prehistoria de la humanidad y se convirtió en una actividad central y estratégica para del desarrollo de las diversas naciones, hasta evolucionar en un importante cúmulo de conocimientos científicos y tecnológicos sobre los metales y sus propiedades, que comprende desde su extracción mineral, su concentración y su refinado, pasando por procesos mecánicos, químicos y eléctricos que posibilitan la preparación de los materiales que sirven de base para la elaboración de prácticamente  cualquier objeto utilizado como parte de maquinaria, herramientas e infraestructura. Las propiedades de los metales son las que los hacen tan importantes en las diversas áreas de los procesos industriales: su brillo (aunque tienden a oxidarse), su capacidad de conducir calor y electricidad, su maleabilidad (que se puede convertir en láminas), su ductilidad (que se puede transformar en alambres o hilos), el hecho de que todos son sólidos a temperatura ambiente (excepto el mercurio que es líquido). Dos metales se funden un poco por arriba de la temperatura ambiente, el cesio a 28.4 ºC y el galio a 29.8 ºC, pero por lo general, los metales se funden a temperaturas muy altas.